1940年，在福建龙岩的江山地区，郭香玉被敌人捕获并残忍害命。当乡亲们在土堆旁发现一只露在地面的脚时，才找到了她的遗体。这个细节后来成为了当地人对这位女烈士最深刻的记忆。郭香玉出生于一个贫困家庭，年轻时生活在闽西的乡村。她曾嫁到邻村，生下一个儿子黄若璋，但不久后丈夫便去世，母子二人相依为命。传统婚姻的束缚留给了她一双小脚。1929年，红军进入闽西，土地革命的消息传遍乡村。郭香玉带着儿子积极参与宣传工作，并迅速加入了中国共产党。尽管她接受的正规教育不多，却乐于从最简单的工作做起，这种精神贯穿了她的一生。
不久后，她与儿子被调至厦门，黄若璋负责地下交通工作，郭香玉则以普通妇女身份照顾地下工作人员的生活，为他们缝补衣物和传递情报。表面上，她似乎只是一个沉默寡言的乡村妇女，实际上却身处斗争的核心。省委的地下组织遭到破坏后，郭香玉被捕入狱。敌人将她视为突破口，施加酷刑，甚至打掉她的牙齿，但她始终未曾泄露半句组织的秘密。敌人无计可施，让她在狱中做杂活，经过一年才将其释放。出狱时，她得到的却是儿子牺牲的噩耗。郭香玉没有犹豫，靠乞讨和步行前往汀州寻找党组织。尽管一路上失去了亲人，也失去了正常的生活，她仍旧没有放弃斗争。
周恩来夫妇途经长汀时，注意到了这位忠实可靠的妇女，将她带入中央苏区。1931年12月，郭香玉抵达中央苏区，负责照顾年长的同志和机关的后勤工作。她虽然话不多，但手脚灵活，总是默默地为每个人补充生活所需。某次她去谢觉哉的住所收脏衣服时，谢觉哉见她劳累，提出自己来洗，郭香玉却拒绝，坚称这是她的工作，不可耽误。谢觉哉发现她的口中没有牙齿，询问之下她仅简短说道：“敌人打掉的。”这句话给谢觉哉带来了深刻的触动。那时，谢觉哉已年过五十，长期从事宣传和政务的工作，而郭香玉却比他年轻，却经历了更多的坎坷。随着时间的推移，两人渐渐建立了深厚的感情。
1934年，郭香玉早年的入党介绍人苏红爱来到中央苏区，了解了郭香玉的处境，也察觉到她与谢觉哉之间的无形纽带，于是开始撮合他们。最终，这场婚姻在没有隆重仪式及贵重礼物的情况下定下，只有几束鲜花和两身粗布衣服。可惜这段婚姻并没有维持太久。1934年10月，中央红军开始长征，留下的人员需肩负起地方斗争的重任。由于郭香玉有一双小脚，不适合长途行军，因此她没有随军而去。临别时，谢觉哉深知此行的危险，反复嘱托她多加保重，等他回来。郭香玉平静应允，心里明白留下并非被动等待，而是继续履行组织带给她的责任。
中央主力转移后，闽西地方的斗争环境变得愈加严峻，郭香玉继续协助地方武装和群众进行隐蔽活动，常常在夜间行动。敌人多次进行搜捕，但她始终保持沉默与谨慎。1940年的一次突袭中，郭香玉被敌人抓捕，面对敌人的逼问，她始终拒绝透露任何信息。敌人绝望之下，竟将她残忍地活埋。乡亲们冒险寻找她，最终仅看到泥土中露出的一只小脚，凭此才挖出她的遗体并重新安葬。郭香玉牺牲的消息并未立即传到延安，直到1947年，谢觉哉才得知妻子已遇害。时隔多年，通讯被战火阻隔，许多牺牲者的信息也雾里看花。他因此写下《浣溪沙·忆郭香玉同志》，以寄托对亡妻的思念。
1951年，谢觉哉访问闽西，曾来到过郭香玉生活和牺牲的地方。当地流传着“睡美人”的称呼，既有因山形似女子仰卧的解读，也因郭香玉的事迹而传承的记述。尽管传说在不断变化，但那只从泥土中露出的脚，始终牢牢铭刻在闽西百姓的记忆之中。
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